Opinião

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Ensaio de Convidado

Por Richard Conniff

Conniff é o autor de “Ending Epidemics: A History of Escape From Contagion”.

Houve um tempo, não muito tempo atrás, em que a prevenção de doenças epidêmicas era uma causa que as pessoas comuns abraçavam e celebravam. Quando o presidente Franklin D. Roosevelt apelou aos americanos para se juntarem à luta contra a poliomielite, por exemplo, ele relatou que envelopes contendo “moedas e moedas e até notas de dólar” chegaram em camiões à Casa Branca, “de crianças que querem ajudar outras pessoas”. crianças para ficarem boas.” A Marcha dos Dimes passou a financiar o desenvolvimento de vacinas contra a poliomielite. Quando uma delas, a vacina Salk, se mostrou eficaz, em abril de 1955, os sinos das igrejas tocaram em todo o país.

Da mesma forma, em meados da década de 1960, quando a Organização Mundial de Saúde anunciou o seu plano extremamente ambicioso para erradicar a varíola em apenas 10 anos, as pessoas enfrentaram o desafio. Pequenas equipas transportando vacinas e uma simples lanceta chamada agulha bifurcada estavam rapidamente a deslocar-se através das partes afectadas do planeta – de camelo através do deserto no Sudão, de elefante para atravessar rios na Índia, e através de todos os modos de viagem mais familiares. Pessoas de todos os lugares faziam fila para receber a marca peculiar da vacinação contra a varíola, libertando-as do flagelo que mutilava e matava suas famílias desde que se lembravam.

Cerca de 150.000 homens e mulheres trabalharam simultaneamente na campanha e, com um último caso natural descoberto na Somália em Outubro de 1977, erradicaram a varíola na natureza. Para os veteranos da “ordem da agulha bifurcada”, como se autodenominavam, foi o momento de maior orgulho de suas vidas.

Pode parecer improvável que algum dia consigamos recuperar a determinação e o entusiasmo de nos levantarmos juntos contra uma doença mortal. Em vez de apresentarmos uma frente unificada contra a Covid-19, lutámos amargamente e, três anos depois, a nossa resposta partilhada parece ser uma relutância chocada em sequer pensar em doenças epidémicas.

Os políticos tornaram-se particularmente receosos quanto ao que deveriam ser medidas de bom senso para proteger a saúde pública básica. A Lei Pasteur, por exemplo, abordaria a crise de resistência aos antibióticos que ameaça todo o nosso sistema de cuidados médicos, mas está paralisada no Congresso há anos. O financiamento para programas federais de preparação para pandemias será reautorizado em setembro, mas sua aprovação está em dúvida.

Dadas as perdas catastróficas causadas pela pandemia da Covid-19, este tipo de inacção é desconcertante. Os patógenos emergentes e em evolução são um alvo muito difícil? Será o retorno político destas acções demasiado pequeno? Será que o desejo desesperado de sair do pesadelo da pandemia está a levar-nos a evitar as difíceis realidades da prevenção?

Acredito que a forma de nos ajudar, enquanto nação, a regressar à actividade essencial da prevenção de doenças infecciosas é concentrarmo-nos em agentes patogénicos que já conhecemos perfeitamente bem e para os quais temos novas ferramentas para reduzir ou eliminar doenças em todo o mundo. Estou a pensar, em particular, nas lutas muito vencíveis contra três doenças com uma longa história de mutilações, mutilações e mortes de seres humanos: tuberculose, malária e poliomielite.

A estrela negra dos três é a tuberculose. Não temos visto muito isso no mundo desenvolvido desde a chegada das terapias antibióticas na década de 1940, mas à medida que as mortes por Covid diminuem, a tuberculose retomou o seu lugar como a doença infecciosa mais mortal, matando cerca de 1,5 milhões de pessoas por ano, principalmente nos países em desenvolvimento. mundo. A capacidade de reduzir drasticamente esse número está ao nosso alcance. O desenvolvimento de tecnologias de diagnóstico como o GeneXpert reduziu o tempo de realização dos testes de TB de semanas para horas — uma diferença crucial porque, actualmente, 40 por cento das vítimas de TB não são diagnosticadas nem tratadas. Esta falha não apenas coloca as pessoas em risco, mas também espalha a doença para aqueles que as rodeiam.

O tratamento da tuberculose com um regime de antibióticos também se tornou mais fácil, sendo reduzido de dois anos para apenas seis meses nos casos resistentes aos antibióticos. Para casos normais sensíveis aos medicamentos, o tempo de tratamento também deverá diminuir em breve, de seis para quatro meses. Quanto mais curto, melhor porque o regime multimedicamentoso é complicado e propenso a efeitos colaterais, e muitos pacientes desistem. George Orwell experimentou-o na sua forma mais crua no início da era dos antibióticos e comparou-o a “afundar o navio para se livrar dos ratos”. (O seu próprio navio afundou apenas 20 meses depois, matando-o aos 46 anos.) Novas vacinas promissoras também estão em desenvolvimento.